Políticamente, el distrito vivió una fuerte actividad encabezada por las asociaciones de vecinos durante todo el franquismo, como respuesta al urbanismo desordenado y los desequilibrios del desarrollismo de los sesenta y setenta.

El nombre del distrito se puso en el año 1984 cuando el Ayuntamiento de Barcelona aprobó una nueva división territorial de la ciudad, y proviene de la cabecera de la revista 9BARRIOS, publicada por la primera asociación de vecinos de la zona a comienzos de los años setenta. Una parte importante de Nou Barris estaba dentro del antiguo Districte 9, juntamente con parte del actual distrito de San Andrés.

Una de las construcciones más imponentes del distrito fue el inicialmente llamado «Manicomio de la Santa Cruz», conocido más recientemente y hasta su cierre en 1986 como Institut Mental de la Santa Creu. La construcción original proyectada por el Dr. Emili Pi i Molist (1824-1892) y por el arquitecto Josep Oriol Bernadet (1811-1860), fue uno de los más brillantes ejemplos de arquitectura manicomial «moral» de Europa. El edificio permaneció íntegro hasta 1970, y su valor patrimonial era mucho mayor que otros proyectos de Oriol y Bernadet, como por ejemplo Can Ricart. Diseñado entre 1855 y 1860 su construcción se inició en 1886 y no terminó hasta 1910-1915. Estuvo rodeado de una finca de 120 hectáreas, en la que se edificarían los futuros barrios de la Guineueta, Canyelles, parte de Verdún y la zona de Peguera, tras un proceso especulativo que se inició en 1955 y terminó en 1977. En la actualidad, parte del antiguo edificio está en uso por el Consejo Municipal del Distrito de Nou Barris, la Biblioteca Popular de Nou Barris, una de las más grandes de la ciudad, las oficinas de la empresa municipal PRONOBA, un centro de atención a personas sin techo, la oficina de atención al usuario del distrito, los cuarteles de la Guardia Urbana y la oficina de información de acceso a la vivienda.

En el año 1999 se inauguró la primera fase del Parque Central de Nou Barris y actualmente tiene una extensión de 17,7 hectáreas, siendo uno de los parques más grandes de la ciudad.